1982年11月11日，第一代航天飞机、美国“哥伦比亚”号航天飞机正式开航。它携带宇航员成功地在空间将两颗卫星发射到预定的地球同步轨道位置上，从而开创了商业性空间运输的新纪元。航天飞机是把通常的火箭、宇宙船和飞机结合起来的一种新型空间运载工具。它最主要的特点是能够象客货运班机一样，在宇宙航行中往返使用多次。

第二次世界大战以后，航天技术迅速发展。到本世纪六十年代末，人类终于将宇航员送上月球，实现了人类空间飞行的梦想。但是这种火箭、卫星和宇宙飞船都是一次性使用的，费用高、技术要求高（可靠性要求为99.9999%），而利用率低。因此，人们迫切要求研制可重复使用的廉价运载工具。本世纪七十年代初，研制航天飞机的工作大力展开。美国在研制飞机方面，经过反复比较，多次修改方案，确定了研制“哥伦比亚”航天飞机的方案，继“哥伦比亚”号之后，1983年，美国第二架航天飞机“挑战者”号也试飞成功。除美国外，前苏联、欧洲和日本也都在进行航天飞机的研制。航天飞机的出现是航天事业中的一场革命，标志着航天新时代的到来。